Без лука, этого гениального изобретения, возможно, не состоялась бы человеческая цивилизация. По сути лук был первым механическим устройством, созданным человеческим разумом. Он превращал потенциальную энергию напряженной дуги в кинетическую энергию стрелы, правда, не без помощи человеческих мышц. Применение только мускульной силы для бросания любых снарядов — камней, копий, дротиков — не давало такого результата, как метание стрелы из лука. Эффективность этого оружия объясняет его распространение среди всех племен и народов.
Время появления лука относят к позднему палеолиту или к самому началу мезолита (40—30 тысяч лет тому назад). Где его применили первоначально, установить невозможно. Наскальные изображения сцен охоты с луком встречаются во многих местах, даже в ущельях Сахары. Кремневые наконечники стрел — одна из самых многочисленных находок эпохи мезолита и неолита. Значение лука для охоты отразилось во многих мифологических сказаниях древних народов, где он предстает символом плодородия и даже мироздания.
С выделением скотоводческих племен возросла и роль лука. Связано это в первую очередь с тем, что из охотничьего он становится военным оружием. Социальная дифференциация и необходимость завоевания новых пастбищ приводили к военным столкновениям. Возникновение древнейших государств усугубило противостояние разных народов. В обстановке постоянных конфликтов лук становится одним из главных орудий
войны. На берегу Нила, на территории древней Нубии, найдены останки четырех человек с вонзившимися в них наконечниками стрел. В костях одного из них насчитали 19 ранений стрелами. Развитие древней металлургии способствовало усилению боевых возможностей лука. После освоения человечеством бронзы, а позднее и железа, наконечники стрел стали изготавливать из этих металлов. Они были надежнее кремневых или костяных.
Одной из первых стран, применивших луки как массовое вооружение, был Египет. С момента возникновения Древнего царства в конце IV тысячелетия до новой эры появляется египетская армия. Ее главной силой была пехота, которая умела применять различные военные построения (шеренги, колонны) и даже ходить в ногу. Основным
оружием пехоты были лук и боевой топор. После освобождения в 1580 году до новой эры страны от азиатских племен гиксосов, захвативших в XVIII веке до новой эры Египет, наступил период Нового царства. Считается, что гиксосы привнесли в Египет новый вид войска — боевые колесницы. В каждую запрягалась пара лошадей, которыми управлял один возница со щитом. Рядом находился стрелок из лука. Его вооружение состояло из двух луков и метательных дротиков. Луки и стрелы крепились в чехлах и колчанах на борту колесницы. Стрельба из лука во время движения колесницы повышала его боевые возможности на 20%. Многочисленные изображения на барельефах позволяют восстановить внешний облик древнеегипетского лука. Большинство луков были простыми, то есть состояли из цельного куска дерева (часто акации), длиной более 1,5 м, по форме сегментовидными и двояковыгну-тыми (в натянутом состоянии).