Позиции арбалета в армии сильно подорвало вооружение испанской пехоты в начале XVI века усовершенствованными мушкетами. В битве при Мариньяно в 1515 году во французской армии находилось 200 арбалетчиков, которые способствовали победе над герцогом Миланским и Шведским. Но, вероятно, это было уже последнее удачное применение арбалетов, хотя Франция совсем от них не отказалась. Когда в 1527 году во Франции специальным приказом распустили отряды лучников и официально приняли на вооружение огнестрельное оружие, арбалеты были оставлены. Но к середине XVI века усовершенствование огнестрельного оружия достигло такой степени, что от арбалетов отказались в армиях всех европейских государств.
Арбалетчикам также принадлежит слава освоения нового континента. Мало кому известно, что в войске генерала Кортеса, захватившего в 1521 году Мексику, находился отряд испанских арбалетчиков. Они были наняты Кортесом специально как личная гвардия. Другой знаменитый мореплаватель Писарро приплыл в Панаму в 1524 году во главе небольшой команды из сотни испанцев, представлявшей собой исключительно арбалетчиков. Насколько ценились в Испании эти стрелки, свидетельствует тот факт, что в конце XIV века лучших арбалетчиков награждали званием рыцаря.
Здесь следует отметить, что европейские рыцари никогда не жаловали арбалеты, поскольку не были от них достаточно защищены. У городского населения арбалет считался оружием обороны в их борьбе против феодального беззакония. В XIII веке многие города Франции содержали отряды арбалетчиков для своей защиты. В Париже, Руане, Лионе и многих других городах арбалетчики образовывали особые цеха, а при Карле VI (1380—1422) они получили большие права и привилегии. С начала XIII века во многих городах Европы, и прежде всего в Германии, образуются многочисленные общества, стрелковые союзы и гильдии арбалетчиков, находились под покровительством Святого Себастьяна. Члены этих обществ занимались практической стрельбой, устраивали состязания арбалетчиков и совместные охоты. Покольку все городское население, способное носить оружие, при опасности нападения на город или в случае его осады становилось в ряды городского ополчения, то навыки, приобретенные в стрелковых союзах, оказывались весьма полезными.