Существование мощных натяжных устройств подталкивало к появлению арбалетов со стальной дугой, отличавшихся при малых размерах сильным боем. Считается, что первыми их создали немцы, и у них они пользовались особой любовью. Мощность дуги была такова, что натянуть ее рычагом типа «козья нога» было невозможно. Английский ворот был для них неудобен, и поэтому пользовались немецким воротом. Стальная дуга на арбалетах появилась не ранее конца XIV — начала XV века, а в некоторых странах, например в Венгрии, ее не знали вплоть до 1500 года.
Из-за своей тяжести стальные дуги делались короткими, а весь арбалет не очень большим. Материал дуги должен был отвечать определенным требованиям, в частности содержать нужное количество углерода в своем составе. По функциональным свойствам требовалось, чтобы дуга могла сгибаться. Однако тогдашние кузнецы не всегда могли выковать качественную сталь, поэтому известны случаи, когда дуга ломалась. Особенно часто это происходило на морозе ниже 10 °С, и в зимнее время стрелки предпочитали пользоваться арбалетом со сложной дугой, состоявшей из дерева и рога.
Несмотря на это с XVI века широкое распространение получили охотничьи арбалеты ей стальными дугами. Они отличались богатой отделкой: дуги расписывались или украшались травленым орнаментом, ложи отделывались костяной и перламутровой инкрустацией с гравировкой. Возле соединения дуги с ложей крепились разноцветные бархатные помпоны, которые в Германии именовались «нарядом». Как правило, такие арбалеты натягивались только немецким воротом.