Сохранился древнейший балестр 1510 года испанской работы из коллекции Максимилиана I (1459—1519), который имеет позолоченную дугу и ложу светло-красной лакировки с золотым орнаментом. Немецкие шнепперы XVI—XVII веков имели аналогичную конструкцию, но отличались компактностью. Дуга, несущая часть ложи, и взводной рычаг со спусковым устройством, делались из железа. Приклад был из дерева, очень короткий с широкой щекой для прицеливания. В конце XVII — первой половине XVIII века на шнепперах часто ставили приклады, аналогичные ружейным.
Отличительной особенностью балестров и шнепперов была двойная тетива, имевшая посередине матерчатый или кожаный мешочек для помещения в него метаемого снаряда. Не менее оригинально выглядело прицельное приспособление, представлявшее из себя два железных штырька перед дугой с натянутой на них нитью с бусинкой. Иногда этот прицел дополнялся диоптром.
Порой шнепперы использовались для стрельбы арбалетными стрелами. В этих случаях за дугой крепилась специальная площадка для стрелы, а иногда ставилась металлическая трубка с прорезью для тетивы, из которой вылетал болт.
Стрельба каменными или свинцовыми пулями из шнепперов и балестров была не очень точной и требовала от стрелка высокого искусства. Популярность этого оружия заключалась в его портативности, удобстве применения и бесшумности. Именно с таким оружием в XVII веке проводились многочисленные соревнования, в которых принимали участие женщины.